因为有着这样光荣的家族史，周氏家族一直崇尚“诗礼”，有“耕读传家”的良好风尚。周馥的第一个老师，是他的祖父周乐鸣。据周馥回忆，祖父对他督教很严。周馥幼时与邻家孩子争斗，祖父必致歉邻家，并训示周馥：“彼无礼，尔何不远之，乃与人诟争？尔即有礼，亦大不是。”四五岁时，祖父就要求日落后不得外出，随他灯下课读。到六七岁时，“凡乡塾中书，皆读遍矣”。八到十二岁，周馥在本地上私塾。但晚上回家，仍然由祖父“课读”。课读完毕，祖父还要给他讲几个历史人物故事，以致“夜分乃罢”。

周馥少年时代，随当地有名的塾师王介和习“举业”。这位塾师非同凡流，他和他的儿子分别带出了两个对近代史有影响的人物，一个是周馥，一个是民国总理——许世英。在王先生的指导下，周馥开始第一次写“时文”。每篇四五百字。每月逢三、六、九，作“时文”一篇，五言六韵诗一首。到十六岁，周馥已能代先生起草祭文、书札。从17 岁到24 岁，周馥一直在逃避战乱中度过。其间也收几个学生，靠课徒谋生，直至投入李鸿章组建的淮军。

周馥最大的特点就是能干事，干事谨慎周密。他治理永定河、黄河，皆成绩卓著。人称“精研水学，河工声绩”。周馥随李鸿章办洋务，李鸿章有评价：“才识宏远，沉毅有为，能胜艰巨，历年随臣筹办军务、洋务、海防，力顾大局，劳怨不辞，并熟悉沿海情形，堪负倚任。”后来周馥独当一面当地方大员，表现出独立思维和开放精神。比如，任山东巡抚，甫一上任，他就“先斩后奏”，访问了德国治理下的青岛。在了解形势后，密奏朝廷并迅速将济南、周村、潍县三地开辟为“华洋公共通商之埠”，与外国经济展开竞争。有人评价：“在中国近代开埠史上，由巡抚奏请自开商埠，济南是第一个。”周馥晚年，为子弟写了一部著作——《负暄闲语》。这本书总结了他一生学习、为人、处世之道，成为后世治家宝训。他死后，谥号“悫慎”，也是赞誉他的实干精神。